很久以前，南陽城西有個牛家莊。莊里有個小伙子叫牛郎，他父母死得早，只好跟哥哥嫂子過日子。牛郎的嫂子很刻薄，她奪走了家里所有的錢財和土地，只分給牛郎一輛破破爛爛的牛車和他當初撿到的一頭受傷的老牛。

牛郎在山腳下搭了間房子，開墾了一片荒地，就這么住下來了。

一天，牛郎正在田里耕地，老牛忽然開口說話了：“牛郎，今天會有幾位仙女在碧蓮池沐浴，你把一件紅衣衫藏起來，那件衣衫的主人就會成為你的妻子。”牛郎嚇了一跳，說：“牛大哥，是你在和我說話嗎？”老牛點了點頭。原來這頭老牛本是金牛大仙，因為觸犯天條，被貶下天庭，摔壞了腿差點餓死，幸好得到牛郎的照顧才活了下來，現在它要報答牛郎。

牛郎聽了老牛的話，到碧蓮池邊躲著。果然來了一群美麗的仙女，她們脫掉衣衫，到碧蓮池中沐浴去了。牛郎按照老牛說的做了，仙女們聽到聲響，穿上衣衫飛走了，只有紅衣衫的主人——織女躲在水里不敢出來。牛郎覺得自己這么做太過分了，趕緊把衣衫還給了織女。他們倆就這樣認識了，后來你來我往產生了情感，彼此愛慕，便結成了夫妻。從此，男耕女織，生活得很幸福。

過了幾年，他們生了一兒一女，一家人過得開心極了。

一天，突然間天空烏云密布，狂風大雨，雷電交加，織女不見了，兩個孩子哭個不停，牛郎急得不知如何是好。正著急時，烏云又突然全散了，外面變得風和日麗，織女也回到了家中，但她的臉上卻滿是愁云。只見她輕輕地拉住牛郎，又把兩個孩子攬入懷中，說道：“我是王母娘娘的外孫女兒。現在，天宮來人要把我接回去了，你們自己多多保重！”說罷，淚如雨下，騰云而去。

牛郎摟著兩個年幼的孩子，欲哭無淚，呆呆地站了半天。

“不行，我不能讓妻子就這樣離我而去，我不能讓孩子就這樣失去母親。我要去找她，我一定要把織女找回來！”這時，那頭老牛又開口了：“別難過！你把我殺了，把我的皮披上，再編兩個籮筐裝著兩個孩子，就可以上天宮去找織女了。”

牛郎說什么也不愿意這樣對待這個陪伴了自己數年的伙伴。老牛深知牛郎善良，便自己撞樹而死。牛郎十分悲痛，但又沒有別的辦法，只得忍著痛、含著淚照它的話去做了。

到了天宮，王母娘娘不愿認牛郎這個人間的外孫女婿，不讓織女出來見他，而是找來七個蒙著面、高矮胖瘦一模一樣的女子，對牛郎說：“你認吧，認對了就讓你們見面。”

牛郎一看傻了眼，懷中兩個孩子卻歡蹦亂跳地奔向自己的媽媽。原來，母子之間的血緣關系是什么也無法阻隔的！

王母娘娘沒辦法了，但她還是不甘心織女再回到人間，于是就下令把織女帶走。牛郎急了，牽著兩個孩子趕緊追上去。他們跑著跑著，累了也不肯停歇，跌倒了再爬起來，眼看就快追上了，王母娘娘情急之下拔出頭上的金簪一劃，在他們中間劃出了一道寬寬的銀河。

從此，牛郎和織女只能站在銀河的兩端，遙遙相望。而到了每年農歷的七月初七，會有成千上萬的喜鵲飛來，在銀河上架起一座長長的鵲橋，讓牛郎、織女一家再次團聚。